抗战时期，外国留学生方鸿渐（陈道明 饰）回到了祖国，但他的留学经历并没有给他带来成功。缺乏学位的他只能用买来的学历混过了海关。作为一个出身封建家庭的人，鸿渐被安排与准备好的未婚妻定亲，然而未婚妻却在结婚前夕离世。回国后，鸿渐一直寄居在丈人家中，丈人是一个非常有能力的人，替他找到了一份不错的职业。在此期间，女博士苏文纨（饰）对鸿渐有着深深的好感，而鸿渐却对首次拜访过唐家的唐小姐产生了迷恋。随着时间的推移，鸿渐与唐小姐之间的关系逐渐升温。然而，丈人家察觉到了他们之间的交往，对鸿渐越来越冷淡。不久之后，因为一场误会，鸿渐和唐小姐的感情也遭遇了破裂，最终走向了终结。这部影片通过方鸿渐的经历展现了战争时期一个人内心的挣扎和追求。他身上的封建背景与现代社会的冲突，让他陷入困境。同时，他对唐小姐的深深迷恋也揭示了个人情感和社会压力之间的冲突。影片以真实细腻的情感刻画和复杂的剧情赢得了观众的认可，并在影评中获得了高度赞扬。