战争结束后，罗马面临着失业和贫困的问题，像许多其他城市一样，人们争夺就业机会时常流血事件。失业已久的主人公马可（Giuseppe Rossi）费尽心思找到了一份张贴广告的工作，然而为了这份工作，他却需要一辆自行车，这让他陷入了困境。为了过上更好的生活，他不惜用妻子的彩礼——一套床单来换回一辆废旧自行车，然而，这辆自行车在他第一天上班时就被盗了。马可和他的儿子小米歇尔（Andrea De Sica）在罗马的大街小巷寻找他于生活中至关重要的自行车，但却毫无结果。在看似没有希望的情况下，马可决定采取报复行动，但他的运气并没有像其他小偷那样好。