晚清民初的背景下，湖北茶乡年少的黄天虎无奈自流落汉口的码头工，经历了各种不幸，也成了货栈和洋行的学徒。他虽然遭受挫折，却一直怀着谦卑的心态寻求帮助和学习。在这个故事中，乡情、友情和爱情纠缠交织，而码头各个势力之间的争夺利益又给他带来了许多考验。然而，他经历了一番艰难的茶叶之路，展现出了他真诚、侠义和善良的品格。逐渐地，黄天虎成为了一个有着民族气节的巨商富贾，他在辛亥革命、北伐、八七会议和抗战期间都表现出了对民族大义的坚守精神。整个故事通过汉正街和汉口租界上几个中外家族之间的情仇来展开，围绕着乡码头、汉码头和洋码头的争斗展开一系列惊险刺激的利益冲突。这一切为二十世纪初两湖地区的革命浪潮和民族工商业的崛起提供了美丽的背景，呈现了东方芝加哥在历史洪流中的命运和荣耀。